TOULON

Dans son itinéraire maritime, établi en 150 après J.C., Antonin plaçait Olbia et Tauroentum, le port de Telo Martius, l'antique toulon.

Une source sacrée dédiée au Dieu Télo, au pied du mont Faron, un morceau de voie dallée, quelques sépultures, voilà ce qu'il reste de comptoir de cabotage romain.

Mais sa fortune semblait bien établie puisqu'on y fabriquait, à partir de murex, un coquillage hérissé d'épine, et des œufs de cochenilles, une teinture de couleur pourpre, très appréciée par les dignitaires romains.
La bourgade subit les razzias foudroyantes des pirates sarrasins et ne put compter sur l'aide efficace des vicomtes de Marseille et des comtes de Provence.

Lors du rattachement de la Provence au royaume de France, en 1481, les rades de Toulon commencèrent à être appréciées à leur juste valeur défensive.

La tour royale, sur la pointe de la Mitre, fut érigée en 1514 mais, malgré des murs épais de près de quatre mètres, elle ne put résister aux assauts des troupes impériales de Charles Quint en 1524 et 1536.

Henri IV fit agrandir la ville et la dota d'une darse en eau profonde. Mais c'est à Richelieu et surtout à Louis XIV, bien entouré par Colbert et Vauban, que la ville doit sa fonction militaire.
Le port, niché au creux de sa rade hérissée de forts et de batteries sans cesse en alerte, abritait les vaisseaux de la Marine Royale.

Toulon put alors se parer de façades monumentales. Les deux Atlantes de la mairie d'honneur, la Force et la Fatigue, ont été sculptés par Puget, en 1657, sur le modèle des portefaix du port ; le buste du sculpteur est présent dans le parc Alexandre Ier.

Le séminaire des Jésuites fut orné d'une porte monumentale en 1689. Elle est actuellement plaquée sur le pavillon de la Corderie de L'Arsenal construit par Vauban. Assiégée pendant deux semaines en 1707, par les troupes austro-espagnoles engagées dans la guerre de Succession d'Espagne, Toulon résista et ne se rendit pas mais la ville n'eut pas d'armes à opposer à la peste venue de Marseille en 1720 : il y eut 17000 victimes sur une population qui était alors de 20000 habitants.

Pourtant, le XVII ème siècle, qui débutait, fut, pour Toulon, un âge d'or.

La ville embellit même si elle accueillait, désormais, sur ses darses et ses docks flottants, la population misérable et dangereuse des forçats du bagne.

L'ancienne porte de l'arsenal ouverte et sculptée en 1738, à la suite de l'épidémie de peste, fut dessinée par le maître sculpteur Lange. Au-dessus des quatre colonnes qui soutiennent l'entablement, Minerve, la déesse de l'intelligence et des arts, représente le génie naval et Mars, le dieu de la guerre, la force militaire de la ville.
Elle s'ouvre désormais sur le Musée de la Marine. Par un urbanisme très actif Toulon, au XVIII ème siècle, changea de visage.
Sur le modèle des fortifications de Vauban, la porte d'Italie fur percée, en 1791, dans l'ancienne muraille construite en 1589, au début du règne d'Henri IV, Le cours Lafayette, déjà ouvert au XVII ème siècle, se para de façades classiques. L'architecte Sigaud remodela la place d'Armes

Le cours Lafayette, déjà ouvert au XVIIème siècle, se para de façades classiques. L'architecte Sigaud remodela la Place d'Armes. Sa façade est, avec la belle régularité de ses baies, sa corniche posés sur de solides consoles, confirmait l'influence de ce style inspiré de l'antiquité.

Avec la fontaine de la Pigno et celle des Trois-Dauphins enfouie sous la végétation, Toulon commençait à parfaire sa réputation de ville des fontaines. Enfin, la façade de la maison des têtes a été restaurée ; chaque fenêtre est ornée d'une tête.

Avec une chapelle de style gothique flamboyant du XVIème siècle, une façade très classique, un retable baroque en stuc du XVIIème siècle, un lourd clocher et son campanile du XVIIIème siècle, la cathédrale Sainte-Marie de la Seds ne conserve que très peu d'éléments de l'époque romane. L'église Saint-François-de-Paule présente plus d'unité. Conçue et bâtie entre 1744 et 1749, elle est le reflet parfait de style baroque provençal du XVIIème siècle. L'église Saint-Louis, construite par Sigaud, à la fin du XVIIème siècle, est néoclassique avec son péristyle ouvert sur une large nef flanquée de deux chapelles rondes et surmontée d'une coupole à lanternon reposant sur dix colonnes corinthiennes.

Au XIXème siècle, Toulon se sentit trop à l'étroit dans ses anciens remparts et obtint, en 1852, l'autorisation de les faire abattre. Ainsi libérée, la ville s'étendit et son tissu urbain s'enrichit d'édifices.

La gare, l'hôpital, le lycée, le théâtre, orné de sculptures d'artistes toulonnais, est l'un des plus grands opéras de province. Non loin de là, la tour de l'ancienne Caisse d'Épargne est coiffée, depuis 1898, d'un campanile cerné par les lobes réguliers de ses balcons à balustrades.

Devenu le premier port de guerre français, Toulon accueille dans sa rade, les bâtiments de l'escadre de Méditerranée. Mais sa présence de ces navires de guerre ne fait point oublier le soleil et la douceur des plages du Mourillon.